Two years ago, after yet another couple of nights of rioting in the banlieues, twenty retired French generals wrote an open letter to Emmanuel Macron, then about to run for a second term, warning that the divisions between communities and increasing “violence and nihilism” in France would eventually cause a social breakdown, with a risk of “chaos” leading to a “civil war” that would then “require” a military “intervention… in a dangerous mission to protect our civilisational values and safeguard our compatriots”. Strong stuff, co-signed by some 100 senior officers and about a thousand other members of the military, in a country where the Army is known as “the Great Mute”, i.e. never expressing a preference in national politics. In the one instance, during the Algerian independence war, when four generals attempted a putsch against President Charles de Gaulle on April 21, 1961 to protest the projected departure of France from her rebelling colony, they were followed by a pitiful number of the military, and the coup petered out within three days. Six decades later, the Lettre des généraux was received with contempt, with most commentators calling its authors “irrelevant”, reading its apocalyptic predictions as a “threat” against the Republic. Yet this week Olivier Véran, the cabinet spokesman, seemed to share those conclusions as, on a visit to the village of Crépol, south of Lyon, he warned that France might be at a “tipping point” after the fatal stabbing of a local 16 year-old boy. Condemning both the knife attacks during a Saturday evening dance and the subsequent march by right-wing activists intent on a fight into the neighbourhood where the suspects live, the minister vowed that the government would stand with the bereaved family and called for a harsh sentencing, “up to a life sentence [with] no mitigating circumstances”, for the culprits. He reportedly added that the government is “clearly” aware that violence from “packs” is ratcheting up “tensions... you can’t stand these gangs any more... neither can we”, promising the “full mobilisation” of the state to “guarantee the safety of all citizens”.

Due anni fa, dopo ancora un paio di notti di disordini nelle banlieues, venti generali francesi in pensione scrissero una lettera aperta a Emmanuel Macron, allora in procinto di candidarsi per un secondo mandato, avvertendo che le divisioni tra le comunità e la crescente “violenza e nichilismo” in Francia alla fine provocherebbe un collasso sociale, con il rischio di un “caos” che sfocerebbe in una “guerra civile” che poi “richiederebbe” un “intervento militare… in una pericolosa missione per proteggere i nostri valori di civiltà e salvaguardare i nostri compatrioti”. Roba forte, firmata congiuntamente da un centinaio di alti ufficiali e da un migliaio di altri militari, in un Paese dove l'Esercito è conosciuto come “il Grande Muto”, cioè senza mai esprimere una preferenza nella politica nazionale. In un caso, durante la guerra d'indipendenza algerina, quando quattro generali tentarono un colpo di stato contro il presidente Charles de Gaulle il 21 aprile 1961 per protestare contro la prevista partenza della Francia dalla sua colonia ribelle, furono seguiti da un numero pietoso di militari, e il colpo di stato si esaurì entro tre giorni. Sessant’anni dopo, la Lettre des généraux fu accolta con disprezzo, e la maggior parte dei commentatori definì i suoi autori “irrilevanti”, interpretando le sue previsioni apocalittiche come una “minaccia” contro la Repubblica.Eppure questa settimana Olivier Véran, portavoce del governo, sembrava condividere queste conclusioni quando, in una visita al villaggio di Crépol, a sud di Lione, ha avvertito che la Francia potrebbe trovarsi a un “punto critico” dopo l’accoltellamento mortale di un cittadino del posto. ragazzo di un anno. Condannando sia gli attacchi con coltello durante un ballo del sabato sera che la successiva marcia di attivisti di destra intenti a combattere nel quartiere dove vivono i sospettati, il ministro ha promesso che il governo sarebbe stato dalla parte della famiglia in lutto e ha chiesto una dura condanna, “fino all'ergastolo senza attenuanti”, per i colpevoli. Egli avrebbe aggiunto che il governo è "chiaramente" consapevole che la violenza dei "branchi" sta aumentando "le tensioni... voi non potete più sopportare queste bande... e nemmeno noi", promettendo la "piena mobilitazione" dei militanti. Stato per “garantire la sicurezza di tutti i cittadini”.