Too little, too late: the minister’s well-meaning words were badly received. One of the villagers reportedly shouted to Véran: “You’ve done much more for them than you do for the hard-working people in the countryside, who get no benefits and raise their children with values.” “Them” means the problem groups in council housing, many of whom are children or grandchildren of Muslim immigrants, like the Crépol knife-wielding attackers who disrupted the Saturday evening dance, allegedly shouting “we’ve come to get whites”. The Valence judiciary refused, against general custom, to give first names for the suspects they arrested. The entire country suspects why the names were not given: in the well-meaning aim not to “stigmatise” an entire community whose immense majority is law-abiding. This time, several newspapers chose to question that decision (the centre-left Le Parisien, which belongs to Bernard Arnault, the luxury magnate, printed the Arabic first name of the suspected killer). To say the French public are getting fractious is understating the current perception, supported by many sociologists and statisticians, that the country has failed badly in assimilating all citizens. To use a word coined by novelist Michel Houellebecq, France is increasingly “atomised”. France’s top pollster and political analyst, Jérôme Fourquet, talks of the “French archipelago”, a country of discrete islands, each inward-looking. For almost three decades, government after government chose not to look too closely at a worsening situation. France was for centuries a land of successful assimilation. Italians, Spaniards, Russian Jews, Poles came and became French. But sheer numbers, as well as the change from a requirement to “assimilate” to the easier one of “integrate”, mean the French model is broken. Each separate failure concurs to the general breakdown of the national compact. The long-admired French education system is no longer fit for purpose: our schools have slid from the top to the bottom of the PISA rankings in just a few years, especially in those areas where non-French-speaking children account for the majority in most classes. School teachers are less and less respected by both the body politic – which allowed their salaries to fall by half in real terms – and by their pupils, disruptive and often violent. In some areas, the history of the 20th century, especially of the Holocaust, has been near-impossible to teach for years: inroads by Islamism in the classrooms, long denied, have contributed to the murder of two teachers in three years. The police, meanwhile, are badly paid, badly considered, often afraid for their lives in the areas where they must keep order, they resign in droves. (The profession has one of the highest suicide rates in France.) As a result, training time has been reduced from a year to eight months, so bad is the need for boots on the ground. As a result, trust between the ruling classes and the people has declined in lockstep with France’s economic and cultural decline. (If you live in the centre of Paris or Lyon, even Marseille, you can send your children to good private schools and Grandes Écoles, almost guaranteeing good jobs that will enable them to keep living where the crisis is not felt.) Like his predecessors, Emmanuel Macron first displayed indifference towards the chaotic immigration system: the new Immigration Bill, about to be debated by the National Assembly, tries to correct the laxist trends of recent years, but it will neither address the problem of French-born citizens who profess hate for their country, nor the rising arrivals from troubled areas. It may not take much for the next round of riots, or for an equally violent blowback from a hard-right deciding to take matters into their hands. That civil war the generals prophesied two years ago may be around the corner.

Troppo poco, troppo tardi: le belle parole del ministro sono state accolte male. Si dice che uno degli abitanti del villaggio abbia gridato a Véran: “Hai fatto molto di più per loro che per le persone che lavorano duramente nelle campagne, che non ricevono benefici e allevano i loro figli con valori”. Con “loro” si intendono i gruppi problematici delle case popolari, molti dei quali sono figli o nipoti di immigrati musulmani, come gli aggressori di Crépol armati di coltello che hanno interrotto il ballo del sabato sera, presumibilmente gridando “siamo venuti a prendere i bianchi”. La magistratura di Valence ha rifiutato, contro la consuetudine generale, di fornire i nomi dei sospettati arrestati. Tutto il Paese sospetta il motivo per cui i nomi non sono stati forniti: con l'obiettivo, ben intenzionato, di non “stigmatizzare” un'intera comunità la cui stragrande maggioranza è rispettosa della legge. Questa volta diversi giornali hanno deciso di mettere in discussione tale decisione (il centrosinistra Le Parisien, di proprietà di Bernard Arnault, magnate del lusso, ha pubblicato il nome arabo del presunto assassino). Dire che l’opinione pubblica francese sta diventando irritabile significa sottovalutare la percezione attuale, sostenuta da molti sociologi e statistici, secondo cui il paese ha fallito miseramente nell’assimilare tutti i cittadini. Per usare una parola coniata dal romanziere Michel Houellebecq, la Francia è sempre più “atomizzata”.Il principale sondaggista e analista politico francese, Jérôme Fourquet, parla dell’”arcipelago francese”, un paese di isole distinte, ciascuna rivolta verso se stessa. Per quasi tre decenni, un governo dopo l’altro ha scelto di non guardare troppo da vicino una situazione in peggioramento. La Francia è stata per secoli una terra di assimilazione riuscita. Italiani, spagnoli, ebrei russi, polacchi vennero e diventarono francesi. Ma i numeri, così come il passaggio dall’esigenza di “assimilare” a quella più semplice di “integrare”, significano che il modello francese è rotto. Ogni singolo fallimento contribuisce al crollo generale del patto nazionale. Il sistema educativo francese, da tempo ammirato, non è più adatto allo scopo: le nostre scuole sono scivolate dal primo al fondo della classifica PISA in pochi anni, soprattutto in quelle aree dove i bambini non francofoni rappresentano la maggioranza la maggior parte delle classi. Gli insegnanti delle scuole sono sempre meno rispettati sia dal corpo politico – che ha permesso che i loro stipendi si dimezzassero in termini reali – sia dai loro alunni, dirompenti e spesso violenti. In alcune aree, la storia del XX secolo, in particolare dell’Olocausto, è stata quasi impossibile da insegnare per anni: l’irruzione dell’islamismo nelle classi, a lungo negata, ha contribuito all’omicidio di due insegnanti in tre anni.La polizia, invece, è mal pagata, mal considerata, spesso teme per la propria vita nelle zone in cui deve mantenere l'ordine, si dimette in massa. (La professione ha uno dei tassi di suicidio più alti in Francia.) Di conseguenza, il tempo di formazione è stato ridotto da un anno a otto mesi, tanto è grave la necessità di personale sul campo. Di conseguenza, la fiducia tra le classi dirigenti e il popolo è diminuita di pari passo con il declino economico e culturale della Francia. (Se vivi nel centro di Parigi o Lione, anche Marsiglia, puoi mandare i tuoi figli a buone scuole private e Grandes Écoles, quasi garantendo loro un buon lavoro che permetterà loro di continuare a vivere dove la crisi non si fa sentire.) Come i suoi predecessori, Emmanuel Macron ha mostrato dapprima indifferenza nei confronti del caotico sistema di immigrazione: il nuovo disegno di legge sull’immigrazione, che sta per essere discusso dall’Assemblea nazionale, cerca di correggere le tendenze lassiste degli ultimi anni, ma non affronterà nemmeno il problema dei francesi cittadini che professano odio per il proprio Paese, né i crescenti arrivi da aree problematiche. Potrebbe non volerci molto per la prossima tornata di rivolte, o per una reazione altrettanto violenta da parte di un’estrema destra che decide di prendere in mano la situazione. Quella guerra civile profetizzata dai generali due anni fa potrebbe essere dietro l’angolo.