In summer 2017, a delegation of visitors from the United Arab Emirates flew into the Berkshire town of Reading. They had not come for a sightseeing tour, but to discover how scientists at the university were progressing with the small matter of controlling the weather. Earlier that year, the University of Reading had been awarded a $1.5 million share of a $5 million fund allocated by the UAE Research Program for Rain Enhancement Science. Now, members of the UAE programme had arrived to observe the initial results of a project designed, quite literally, to make it rain. While most Britons would prefer scientists to work on stopping it from pouring, drier parts of the world – the UAE included – understandably have other goals. Accordingly, the five-strong team at Reading’s Department of Meteorology have been investigating how spraying electric charge into clouds could induce rain in regions that experience very little rainfall. The idea of effectively playing God to influence the weather is not a new one. Already in the UAE and elsewhere, older “cloud seeding” technology is being employed – a practice that involves manipulating existing clouds to help precipitate more rainfall. Generally, it involves spreading fine particles, such as silver iodide, salt or dry ice, into the clouds to help water vapour condense and turn into rain. The scheme being developed by the Reading scientists involves using drones to release electric charge into clouds. Dry regions such as in the Middle East and North Africa could benefit, the university says. If it sounds like science fiction, earlier iterations have in fact been around since the 1940s, with the UAE employing cloud seeding extensively since the early 2000s. But this week, as record floods bring chaos to Dubai, the practice has been thrust into the spotlight. If cloud seeding was being used to create rain in the UAE, then could it have been the cause of the rare downpour in Dubai that saw a year’s worth of rain fall in a single day?

Nell'estate 2017 una delegazione di visitatori degli Emirati Arabi Uniti è volata nella città di Reading, nel Berkshire. Non erano venuti per un giro turistico, ma per scoprire come gli scienziati dell'università stavano procedendo con la piccola questione del controllo del tempo. All'inizio di quell'anno, l'Università di Reading aveva ricevuto una quota di 1,5 milioni di dollari di un fondo di 5 milioni di dollari stanziato dal Programma di ricerca degli Emirati Arabi Uniti per la scienza del miglioramento della pioggia. Ora, i membri del programma degli Emirati Arabi Uniti sono arrivati ​​per osservare i primi risultati di un progetto ideato, letteralmente, per far piovere. Mentre la maggior parte dei britannici preferirebbe che gli scienziati lavorassero per fermare il diluvio, le parti più secche del mondo – compresi gli Emirati Arabi Uniti – hanno comprensibilmente altri obiettivi. Di conseguenza, il team composto da cinque persone del Dipartimento di Meteorologia di Reading ha studiato come spruzzare carica elettrica nelle nuvole potrebbe indurre la pioggia in regioni dove le precipitazioni sono molto scarse. L’idea di interpretare effettivamente il ruolo di Dio per influenzare il tempo non è nuova. Già negli Emirati Arabi Uniti e altrove viene utilizzata la vecchia tecnologia del “cloud seeding”, una pratica che prevede la manipolazione delle nuvole esistenti per contribuire a far precipitare più precipitazioni. Generalmente, si tratta di diffondere particelle fini, come ioduro d’argento, sale o ghiaccio secco, nelle nuvole per aiutare il vapore acqueo a condensarsi e trasformarsi in pioggia.Lo schema sviluppato dagli scienziati di Reading prevede l’utilizzo di droni per rilasciare carica elettrica nelle nuvole. Le regioni aride come il Medio Oriente e il Nord Africa potrebbero trarne vantaggio, afferma l’università. Se sembra fantascienza, in realtà le prime iterazioni risalgono agli anni ’40, con gli Emirati Arabi Uniti che impiegano ampiamente il cloud seeding a partire dai primi anni 2000. Ma questa settimana, mentre le inondazioni record portano il caos a Dubai, la pratica è stata messa sotto i riflettori. Se l’inseminazione delle nuvole fosse stata utilizzata per creare pioggia negli Emirati Arabi Uniti, allora potrebbe essere stata la causa del raro acquazzone a Dubai che ha visto cadere in un solo giorno l’equivalente di un anno di pioggia?