Linwei Ding had been working at Google’s California headquarters for four years when he booked a one-way ticket to Beijing and, on Boxing Day, handed in his notice. The resignation prompted questions at the tech giant’s security team, which had already been investigating Ding. A few weeks earlier, Ding had insisted he had no plans to quit when he was confronted about unusual activity on his employee account. After reviewing CCTV footage, investigators found that several weeks earlier the Chinese national had convinced a colleague to scan his access badge at Google’s offices, creating the illusion he was at work. Ding had, in fact, been thousands of miles away in China – presenting himself as the chief executive of a company called Zhisuan and seeking to raise funds. On January 6, the day before his flight was due to leave, FBI agents raided his house and seized his devices and passport. Earlier this year, the US Justice Department charged Ding, 38, with stealing trade secrets from Google. Prosecutors said he had uploaded more than 500 files related to Google’s artificial intelligence technology to a personal account in an attempt to launch his own companies in China. “We will fiercely protect sensitive technologies developed in America from falling into the hands of those who should not have them,” Merrick Garland, the US attorney general, vowed. Ding has pleaded not guilty. If convicted, he could face decades in prison. But his case is far from unique. Silicon Valley companies have become a growing target for corporate espionage and trade theft. In recent years the US government has charged individuals with stealing technology from companies including Tesla, Apple and IBM and seeking to transfer it to China, often successfully. Last year, the intelligence chiefs of the “Five Eyes” nations clubbed together at Stanford University – the cradle of Silicon Valley innovation – to warn technology companies that they are increasingly under threat. “If you are operating at the cutting edge of tech in this decade, you may not be interested in geopolitics, but geopolitics is interested in you,” said Ken McCallum, MI5’s director general. Spying is nothing new in Silicon Valley, which owes its status as an innovation powerhouse to buckets of US government spending during the Cold War, funding processors that could target missiles and put men on the moon. Soviet agents routinely tried to acquire microchip know-how and plans, although Moscow’s attempts to match US mastery failed. A decade ago, Saudi agents infiltrated Twitter to obtain data on thousands of accounts and unmask dissidents who used the social network to criticise the regime. But an increasingly assertive China, which has ambitions to match the US as a technology superpower, has radically stepped up its activity.

Linwei Ding lavorava presso la sede centrale di Google in California da quattro anni quando prenotò un biglietto di sola andata per Pechino e, il giorno di Santo Stefano, consegnò il suo licenziamento. Le dimissioni hanno sollevato domande al team di sicurezza del colosso tecnologico, che aveva già indagato su Ding. Alcune settimane prima, Ding aveva insistito di non avere intenzione di licenziarsi quando si era trovato a dover affrontare attività insolite sul suo conto da dipendente. Dopo aver esaminato i filmati delle telecamere a circuito chiuso, gli investigatori hanno scoperto che diverse settimane prima il cittadino cinese aveva convinto un collega a scansionare il suo badge di accesso negli uffici di Google, creando l’illusione che fosse al lavoro. Ding, infatti, si trovava a migliaia di chilometri di distanza in Cina, presentandosi come amministratore delegato di una società chiamata Zhisuan e cercando di raccogliere fondi. Il 6 gennaio, il giorno prima della partenza del suo volo, gli agenti dell'FBI hanno fatto irruzione nella sua casa e sequestrato i suoi dispositivi e il passaporto. All'inizio di quest'anno, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato Ding, 38 anni, di aver rubato segreti commerciali di Google. I pubblici ministeri hanno affermato che aveva caricato più di 500 file relativi alla tecnologia di intelligenza artificiale di Google su un account personale nel tentativo di avviare le proprie società in Cina. “Proteggeremo strenuamente le tecnologie sensibili sviluppate in America affinché non cadano nelle mani di coloro che non dovrebbero averle”, ha promesso Merrick Garland, procuratore generale degli Stati Uniti. Ding si è dichiarato non colpevole.Se condannato, potrebbe affrontare decenni di carcere. Ma il suo caso è tutt’altro che unico. Le aziende della Silicon Valley sono diventate un bersaglio crescente per lo spionaggio aziendale e i furti commerciali. Negli ultimi anni il governo degli Stati Uniti ha accusato alcuni individui di aver rubato tecnologia ad aziende come Tesla, Apple e IBM e di aver cercato di trasferirla in Cina, spesso con successo. L’anno scorso, i capi dell’intelligence delle nazioni “Cinque Occhi” si sono riuniti presso l’Università di Stanford – la culla dell’innovazione della Silicon Valley – per avvertire le aziende tecnologiche che sono sempre più minacciate. “Se operi all’avanguardia della tecnologia in questo decennio, potresti non essere interessato alla geopolitica, ma la geopolitica è interessata a te”, ha affermato Ken McCallum, direttore generale dell’MI5. Lo spionaggio non è una novità nella Silicon Valley, che deve il suo status di potenza dell’innovazione alle grandi spese del governo americano durante la Guerra Fredda, finanziando processori che potrebbero prendere di mira i missili e mandare gli uomini sulla Luna. Gli agenti sovietici cercavano regolarmente di acquisire know-how e piani relativi ai microchip, anche se i tentativi di Mosca di eguagliare il dominio statunitense fallirono. Dieci anni fa, agenti sauditi si infiltrarono su Twitter per ottenere dati su migliaia di account e smascherare i dissidenti che utilizzavano il social network per criticare il regime.Ma una Cina sempre più assertiva, che ambisce a eguagliare gli Stati Uniti come superpotenza tecnologica, ha radicalmente intensificato la propria attività.