Beijing’s mission to acquire cutting edge tech has been given greater urgency by strict US export controls, which have cut off China’s supply of advanced microchips and artificial intelligence systems. Ding, the former Google employee, is accused of stealing blueprints for the company’s AI chips. This has raised suspicions that the technology is being obtained illegally. US officials recently launched an investigation into how advanced chips had made it into a phone manufactured by China’s Huawei, amid concerns it is illegally bypassing a volley of American sanctions. Huawei has denied the claims. American officials fear that cutting edge chips or AI expertise could boost Chinese military capabilities. A Department of Defense report last year warned that AI could be used to identify US weaknesses and control autonomous weapons. Last week it emerged that researchers linked to the People’s Liberation Army had used Meta’s technology to develop an AI tool for military applications. Meta has said any such use is “unauthorised and contrary to our acceptable use policy”. “As controls tighten, China’s incentive to procure off-limits technology increases,” says William Hannas, a former CIA official now at the Centre for Security and Emerging Technology. Zach Dorfman, an investigative journalist based in the San Francisco Bay Area, says Chinese intelligence has always had a presence in the region due to the substantial Chinese diaspora there. Demonstrations supporting the Falun Gong movement, which opposes the Chinese Communist Party, are frequent sights in the city. “There has been a decades-long influence campaign to try to change diaspora communities to make them more pro-Beijing. You have a giant community, and there’s always going to be marginal folks who can provide support and local assets that you can have on the ground. “You’re talking about a tiny fraction of [that] population but you have, potentially, people infiltrating tech companies.” Attendees at Silicon Valley parties and tech conferences often enjoy gossiping about who in the room might be a spy – the FBI has a regular stand at CES, the world’s biggest tech show. But only occasionally have cases of people stealing technology explicitly for the Chinese state been made public. In 2018, a former IBM employee was sentenced to five years in prison after being charged with stealing source code for Beijing. ‘State-sponsored theft’ Nigel West, an intelligence expert, says that the theft more often involves Chinese nationals who know they will be able to set up companies back in China with impunity even if they steal technology to do so. “Virtually all People’s Republic of China citizens who travel abroad and work in technology companies are allowed by MSS [China’s Ministry of State Security] to steal proprietary information, take it back to China and profit from it, either by exploiting it or to run parallel organisations and companies selling the same kinds of products and services,” West says. “It’s state-sponsored by MSS.” The pattern is demonstrated by public cases of technology transfer. In June, Klaus Pflugbeil, a Canadian national living in China, pleaded guilty to stealing battery manufacturing secrets from Tesla to set up a business in China. At least three former Apple employees have been charged with stealing self-driving car secrets from Apple before attempting to flee the US to profit from them. Two have pleaded guilty, while one based in China has not formally responded to the charges. In recent months, tech companies have reportedly stepped up staff screening in an attempt to counter what is seen as a growing Chinese threat. Last year, the US government launched a “Disruptive Technology Strike Force” designed to prevent high-tech secrets being stolen from companies, although a separate Trump-era “China Initiative” was shut down two years ago amid concerns about racial profiling. Hannas, the former CIA official, says the West is finally waking up to the problem. “This is not a new problem,” he says. “What’s new is tech companies’ and their national governments’ belated recognition of the threat.”

La missione di Pechino di acquisire tecnologia all’avanguardia è stata resa ancor più urgente dai rigidi controlli sulle esportazioni statunitensi, che hanno interrotto la fornitura alla Cina di microchip avanzati e sistemi di intelligenza artificiale. Ding, l’ex dipendente di Google, è accusato di aver rubato i progetti dei chip IA dell’azienda. Ciò ha sollevato il sospetto che la tecnologia venga ottenuta illegalmente. Funzionari statunitensi hanno recentemente avviato un’indagine su come i chip avanzati siano stati inseriti in un telefono prodotto dalla cinese Huawei, tra le preoccupazioni che stia aggirando illegalmente una serie di sanzioni americane. Huawei ha negato le affermazioni. I funzionari americani temono che chip all’avanguardia o competenze nell’intelligenza artificiale possano aumentare le capacità militari cinesi. Un rapporto del Dipartimento della Difesa dello scorso anno avvertiva che l’intelligenza artificiale potrebbe essere utilizzata per identificare i punti deboli degli Stati Uniti e controllare le armi autonome. La settimana scorsa è emerso che ricercatori legati all’Esercito popolare di liberazione avevano utilizzato la tecnologia di Meta per sviluppare uno strumento di intelligenza artificiale per applicazioni militari. Meta ha affermato che tale utilizzo è “non autorizzato e contrario alla nostra politica di utilizzo accettabile”. “Con l’inasprimento dei controlli, aumenta l’incentivo della Cina ad acquistare tecnologia off-limits”, afferma William Hannas, ex funzionario della CIA ora presso il Center for Security and Emerging Technology.Zach Dorfman, un giornalista investigativo con sede nella zona della Baia di San Francisco, afferma che l’intelligence cinese è sempre stata presente nella regione a causa della notevole diaspora cinese lì. Manifestazioni a sostegno del movimento Falun Gong, che si oppone al Partito comunista cinese, sono frequenti in città. “C’è stata una campagna di influenza durata decenni per cercare di cambiare le comunità della diaspora per renderle più pro-Pechino. Hai una comunità gigantesca e ci saranno sempre persone marginali che possono fornire supporto e risorse locali che puoi avere sul campo. "Stai parlando di una piccola frazione di [quella] popolazione, ma ci sono, potenzialmente, persone che si infiltrano nelle aziende tecnologiche." I partecipanti alle feste e alle conferenze tecnologiche della Silicon Valley spesso si divertono a spettegolare su chi nella stanza potrebbe essere una spia: l'FBI ha uno stand regolare al CES, la più grande fiera tecnologica del mondo. Ma solo occasionalmente sono stati resi pubblici casi di persone che rubavano tecnologia esplicitamente per lo Stato cinese. Nel 2018, un ex dipendente IBM è stato condannato a cinque anni di carcere dopo essere stato accusato di aver rubato il codice sorgente di Pechino. “Furto sponsorizzato dallo Stato” Nigel West, un esperto di intelligence, afferma che i furti coinvolgono più spesso cittadini cinesi che sanno che potranno creare impunemente società in Cina anche se per farlo rubano tecnologia."Praticamente tutti i cittadini della Repubblica popolare cinese che viaggiano all'estero e lavorano in aziende tecnologiche sono autorizzati dall'MSS [Ministero cinese per la sicurezza dello Stato] a rubare informazioni riservate, riportarle in Cina e trarne profitto, sia sfruttandole che per farle circolare parallelamente organizzazioni e aziende che vendono lo stesso tipo di prodotti e servizi", afferma West. "È sponsorizzato dallo stato da MSS." Il modello è dimostrato dai casi pubblici di trasferimento tecnologico. A giugno, Klaus Pflugbeil, un cittadino canadese che vive in Cina, si è dichiarato colpevole di aver rubato i segreti della produzione delle batterie a Tesla per avviare un'attività in Cina. Almeno tre ex dipendenti Apple sono stati accusati di aver rubato alla Apple i segreti delle auto a guida autonoma prima di tentare di fuggire dagli Stati Uniti per trarne profitto. Due si sono dichiarati colpevoli, mentre uno con sede in Cina non ha risposto formalmente alle accuse. Negli ultimi mesi, secondo quanto riferito, le aziende tecnologiche hanno intensificato lo screening del personale nel tentativo di contrastare quella che è vista come una crescente minaccia cinese. L’anno scorso, il governo degli Stati Uniti ha lanciato una “Disruptive Technology Strike Force” progettata per impedire il furto di segreti high-tech dalle aziende, sebbene una separata “China Initiative” dell’era Trump sia stata chiusa due anni fa a causa delle preoccupazioni sulla profilazione razziale. Hannas, l’ex funzionario della CIA, dice che l’Occidente si sta finalmente rendendo conto del problema.“Questo non è un problema nuovo”, dice. “La novità è il tardivo riconoscimento della minaccia da parte delle aziende tecnologiche e dei loro governi nazionali”.