What has happened to our country, once the freest in Europe? Why did we cease to be the home of open debate, civilised disagreement and liberalism at its best? When did we sign away our right to free speech, our freedom to tell it as it is, to expose cant and lies and hypocrisy, to disagree with the powerful, fashionable and sanctimonious? How did it come to pass that a nation that always refused to be told what to do, that still cannot even tolerate ID cards, ended up acquiescing so meekly to the demise of free expression? The world is watching our descent into soft authoritarianism with great sadness. Unimpeded speech is the foundational freedom without which no other can survive, a prerequisite for any democratic polity. Frederick Douglass, the great American abolitionist, put it beautifully in 1860. “Liberty is meaningless where the right to utter one’s thoughts and opinions has ceased to exist,” he said. “That, of all rights, is the dread of tyrants. It is the right which they first of all strike down. They know its power.” Those in today’s world who seek to exercise power over us – the woke mob, “human rights” lawyers, pressure groups, bureaucrats, politicians, regulators, big tech companies, HR departments, the post-liberal intelligentsia, the know-it-alls, the propagandists – are fully aware that free speech is their very own kryptonite. They dread scrutiny, and fear being held to account. Their strategy to combat open and fearless expression can vary. Speech can be regulated or constrained by laws, directives or official guidance, as with ever-expanding privacy case law or “non-crime hate incidents”; bullying, shunning and cancelling dissidents can also work well, forging a toxic culture of self-censorship. There is no better way to stamp out dissent than to cite a “speech code”, or claim that “the science” isn’t being followed, or to dismiss somebody’s opinion as a “conspiracy theory” (even when it is not) or to warn that somebody’s feelings are being hurt. Several of the greatest global scandals of recent years could have been avoided had speech been freer. In Britain and Europe, cancel culture was deployed against anybody who questioned the scale and impact of mass migration, with sceptics smeared as racists. The Hunter Biden scandal was covered up, including by Facebook, which censored a New York Post story ahead of the 2020 elections. It became impossible to discuss the likelihood that Covid originated from an accidental lab leak in Wuhan; posts or articles would be removed from social media or search engines, and authors hounded as xenophobes. Yet while the Americans are fighting back, the situation in Britain keeps getting worse. Allison Pearson, my Telegraph colleague, was persecuted by the police over a tweet. Floyd Mayweather, the boxing legend, was harassed while shopping in London, apparently because of his laudable pro-Israel, anti-Hamas views.

Cosa è successo al nostro Paese, un tempo il più libero d’Europa? Perché abbiamo smesso di essere la sede del dibattito aperto, del disaccordo civile e del liberalismo nella sua forma migliore? Quando abbiamo rinunciato al nostro diritto alla libertà di parola, alla nostra libertà di dire le cose come stanno, di smascherare le sciocchezze, le bugie e l'ipocrisia, di non essere d'accordo con i potenti, alla moda e ipocriti? Come è potuto accadere che una nazione che ha sempre rifiutato di sentirsi dire cosa fare, che ancora non tollera nemmeno le carte d’identità, abbia finito per acconsentire così docilmente alla fine della libertà di espressione? Il mondo osserva con grande tristezza la nostra discesa verso un autoritarismo morbido. La libertà di parola è la libertà fondamentale senza la quale nessun altro può sopravvivere, un prerequisito per qualsiasi sistema politico democratico. Frederick Douglass, il grande abolizionista americano, lo espresse magnificamente nel 1860. “La libertà non ha senso laddove il diritto di esprimere i propri pensieri e le proprie opinioni ha cessato di esistere”, ha affermato. “Questo, tra tutti i diritti, è il terrore dei tiranni. È il diritto quello che essi colpiscono innanzitutto.Conoscono il suo potere. Coloro che nel mondo di oggi cercano di esercitare potere su di noi: la folla sveglia, gli avvocati dei “diritti umani”, i gruppi di pressione, i burocrati, i politici, i regolatori, le grandi aziende tecnologiche, i dipartimenti delle risorse umane, l’intellighenzia post-liberale, i sapientoni , i propagandisti – sono pienamente consapevoli che la libertà di parola è la loro criptonite. Temono il controllo e temono di essere tenuti a rispondere. La loro strategia per combattere l’espressione aperta e senza paura può variare. Il discorso può essere regolato o limitato da leggi, direttive o linee guida ufficiali, come nel caso della giurisprudenza sulla privacy in continua espansione o degli “episodi di odio non legati alla criminalità”; Anche il bullismo, l’emarginazione e l’eliminazione dei dissidenti possono funzionare bene, creando una cultura tossica di autocensura. Non c'è modo migliore per eliminare il dissenso che citare un "codice vocale", o affermare che "la scienza" non viene seguita, o liquidare l'opinione di qualcuno come una "teoria della cospirazione" (anche quando non lo è) o per avvertire che i sentimenti di qualcuno vengono feriti. Molti dei più grandi scandali globali degli ultimi anni avrebbero potuto essere evitati se la parola fosse stata più libera. In Gran Bretagna e in Europa, la cultura dell’annullamento è stata usata contro chiunque mettesse in dubbio la portata e l’impatto della migrazione di massa, con gli scettici bollati come razzisti.Lo scandalo Hunter Biden è stato insabbiato anche da Facebook, che ha censurato un articolo del New York Post in vista delle elezioni del 2020. È diventato impossibile discutere la probabilità che il Covid abbia avuto origine da una fuga accidentale dal laboratorio di Wuhan; post o articoli verrebbero rimossi dai social media o dai motori di ricerca e gli autori sarebbero perseguitati come xenofobi. Eppure, mentre gli americani reagiscono, la situazione in Gran Bretagna continua a peggiorare. Allison Pearson, la mia collega del Telegraph, è stata perseguitata dalla polizia per un tweet. Floyd Mayweather, la leggenda della boxe, è stato molestato mentre faceva shopping a Londra, apparentemente a causa delle sue lodevoli opinioni pro-Israele e anti-Hamas.