There is a voice note waiting for me on my phone when I get off the plane at Ronaldsway airport. “Mate, I’ll be there in less than five minutes. Head outside the terminal building and you’ll see me. Green Defender.” Sir Mark Cavendish is as good as his word, pulling up outside the Isle of Man’s tiny airport five minutes later on the dot and stepping out of his car to welcome me, and the photographer, Nik, to the island. Cavendish, 39, has always been a stickler for punctuality. That famously fastidious nature (he’s a self-confessed “control freak”) is going to need a new outlet now that his racing wheels have been hung up for good. Cavendish’s retirement at the end of last year, having won that all-important 35th stage of the Tour de France, which lifted him clear of Belgian great Eddy Merckx and into sole ownership of the all-time Tour stage wins record, brought the curtain down on one of British sport’s greatest careers. Arguably the greatest.

C'è una nota vocale che mi aspetta sul mio telefono quando scendo dall'aereo all'aeroporto di Ronaldsway. “Amico, sarò lì tra meno di cinque minuti. Esci dall'edificio del terminal e mi vedrai. Difensore Verde." Sir Mark Cavendish mantiene la sua parola, fermandosi fuori dal piccolo aeroporto dell'Isola di Man cinque minuti dopo in punto e scendendo dalla sua macchina per dare il benvenuto a me e al fotografo, Nik, sull'isola. Cavendish, 39 anni, è sempre stato un pignolo per la puntualità. Quella natura notoriamente meticolosa (è un "maniaco del controllo" confessato) avrà bisogno di un nuovo sbocco ora che le sue ruote da corsa sono state appese per sempre. Il ritiro di Cavendish alla fine dello scorso anno, dopo aver vinto l'importantissima 35a tappa del Tour de France, che lo ha portato lontano dal grande belga Eddy Merckx e diventando il proprietario esclusivo del record di vittorie di tappa di tutti i tempi del Tour, ha calato il sipario su una delle più grandi carriere dello sport britannico. Probabilmente il più grande.