Just five years ago, it was championed as a landmark victory for the environment – the introduction of new rules that would ensure cleaner skies and healthier lungs, and bring the world one step closer to net zero. For decades, the globe’s 60,000-strong fleet of cargo ships had been belching out up to 13 million tons of sulphur every year, contributing to devastating acid rain and untold numbers of premature deaths from pulmonary diseases. Something had to be done, officials at the International Maritime Organisation (IMO) decided, and the answer seemed obvious: cut emissions. In 2020, with little public fanfare, the UN agency responsible for regulating global shipping introduced strict new regulations requiring captains drastically to slash their vessels’ sulphur pollution by nearly 80 per cent. A win for the environmentalists it seemed. “The sulphur limit is just one tool in the IMO’s efforts to ensure a more sustainable and greener shipping industry – and in particular the decarbonisation of shipping,” boasted Edmund Hughes, the IMO’s head of air pollution and energy efficiency at the time. And a year on, the agency announced the “extremely smooth” transition had been a resounding success – “ushering in a new era of cleaner air”. Yet fast forward to 2025 and its impact on the planet looks decidedly less helpful. Studies have found the vast amounts of sulphur particles spewed out by cargo ships had in fact been reflecting sunlight away from the Earth, creating a temporary cooling effect on the planet. Without this man-made sunscreen, what started out as a well-intentioned green initiative has, in fact, accelerated global warming. What is most surprising is that climatologists had in fact been aware of the phenomenon, known as global dimming, for more than 50 years. It’s likely that policymakers at the IMO were, too (though their focus at the time was on public health and air quality). So why were such tough green measures introduced given the lingering doubt? It seems it wasn’t until the shipping industry’s layer of pollution was taken away that scientists realised the true scale of the protection the sulphate aerosols afforded.

Solo cinque anni fa, è stata sostenuta come una vittoria di riferimento per l'ambiente: l'introduzione di nuove regole che avrebbero garantito cieli più puliti e polmoni più sani e avvicinere il mondo a Net Zero. Per decenni, la flotta di navi da carico di 60.000 persone in globo ha fatto emergere fino a 13 milioni di tonnellate di zolfo ogni anno, contribuendo alla pioggia acida devastante e al numero non raccontato di decessi prematuri da malattie polmonari. Qualcosa doveva essere fatto, i funzionari dell'International Maritime Organization (IMO) decisero e la risposta sembrava ovvia: tagliare le emissioni. Nel 2020, con poca fanfara pubblica, l'agenzia delle Nazioni Unite responsabile della regolamentazione della spedizione globale ha introdotto nuovi rigorosi regolamenti che richiedono drasticamente i capitani di tagliare l'inquinamento da zolfo delle navi di quasi l'80 %. Sembrava una vittoria per gli ambientalisti. "Il limite di zolfo è solo uno strumento negli sforzi dell'IMO per garantire un'industria navale più sostenibile e più verde - e in particolare la decarbonizzazione della spedizione", si vantava di Edmund Hughes, il capo dell'inquinamento atmosferico dell'IMO e l'efficienza energetica al momento. E un anno in poi, l'agenzia ha annunciato che la transizione "estremamente fluida" è stata un successo clamoroso, "inaugurare una nuova era di aria più pulita". Eppure rapidamente in avanti fino al 2025 e il suo impatto sul pianeta sembra decisamente meno utile.Gli studi hanno scoperto che le grandi quantità di particelle di zolfo espulse dalle navi da carico avevano effettivamente riflettuto la luce solare dalla terra, creando un effetto di raffreddamento temporaneo sul pianeta. Senza questa protezione solare artificiale, quella che è iniziata come un'iniziativa verde ben intenzionata ha, in effetti, accelerato il riscaldamento globale. Ciò che è più sorprendente è che i climatologi erano in realtà a conoscenza del fenomeno, noto come Dimming globale, da più di 50 anni. È probabile che anche i politici all'IMO lo fossero (anche se il loro obiettivo all'epoca era sulla salute pubblica e sulla qualità dell'aria). Allora perché sono state introdotte misure verdi così difficili, dato il dubbio persistente? Sembra che non sia stato fino a quando lo strato di inquinamento del settore marittimo non è stato portato via che gli scienziati hanno realizzato la vera scala della protezione che gli aerosol di solfato hanno offerto.