Staring earnestly into the camera in an open-necked shirt, with the sleeves rolled up to the elbow, Christopher Berry extols the virtues of West Lake, the chief tourist attraction in Hangzhou, a city of 13 million in eastern China. “Hi, I’m Chris from Oxford in the United Kingdom,” announces the man accused, until recently, of spying for China, before a clumsy cut whisks the viewer to a lengthy montage of shimmering water, tree-lined causeways and rolling hills. Over eight meandering minutes, Chris from Oxford talks of West Lake’s views and history, of the poets who lived on its shores and of the two bouts of dredging that shaped its contours. The lake, he concludes, is “the idealised fusion between man and nature”, one that “allows people to project feelings onto its landscape”. To all appearances, it is the work of an underpaid English language teacher supplementing his income by making promotional videos for the Hangzhou municipal council. But Mr Berry was suspected of espionage during the time that the video was published. Authorities waited for him to return to Britain on holiday in 2023, then arrested him alongside his friend Christopher Cash, a parliamentary researcher who had taught English at the same Hangzhou school in 2018. Both men were charged under the Official Secrets Act in April last year with providing Beijing with information potentially “prejudicial to the safety” of the UK. They denied the allegations and the case collapsed last month after prosecutors failed to obtain witness statements from government officials attesting that China posed a threat to national security. Mr Cash has attracted greater scrutiny and attention because of his access to the House of Commons as a researcher for Alicia Kearns, the Conservative MP, while she chaired its Foreign Affairs select committee.

Fissando seriamente la telecamera con indosso una camicia a collo aperto e le maniche rimboccate fino al gomito, Christopher Berry esalta le virtù di West Lake, la principale attrazione turistica di Hangzhou, una città di 13 milioni di abitanti nella Cina orientale. "Ciao, sono Chris, di Oxford, nel Regno Unito", annuncia l'uomo accusato, fino a poco tempo fa, di spionaggio per la Cina, prima che un montaggio goffo porti lo spettatore in un lungo montaggio di acqua scintillante, strade rialzate alberate e dolci colline. Nel corso di otto tortuosi minuti, Chris di Oxford parla dei panorami e della storia del West Lake, dei poeti che vivevano sulle sue rive e dei due periodi di dragaggio che ne modellarono i contorni. Il lago, conclude, è “la fusione idealizzata tra uomo e natura”, che “permette alle persone di proiettare sentimenti sul suo paesaggio”. A quanto pare, si tratta del lavoro di un insegnante di lingua inglese sottopagato che integra il suo reddito realizzando video promozionali per il consiglio municipale di Hangzhou. Ma il signor Berry era sospettato di spionaggio nel periodo in cui il video è stato pubblicato. Le autorità hanno aspettato che tornasse in Gran Bretagna in vacanza nel 2023, poi lo hanno arrestato insieme al suo amico Christopher Cash, un ricercatore parlamentare che aveva insegnato inglese nella stessa scuola di Hangzhou nel 2018.Entrambi gli uomini sono stati accusati ai sensi dell’Official Secrets Act nell’aprile dello scorso anno di aver fornito a Pechino informazioni potenzialmente “pregiudizievoli per la sicurezza” del Regno Unito. Hanno negato le accuse e il caso è fallito il mese scorso dopo che i pubblici ministeri non sono riusciti a ottenere dichiarazioni di testimoni da parte di funzionari governativi che attestassero che la Cina rappresentava una minaccia alla sicurezza nazionale. Il signor Cash ha attirato maggiore attenzione e controllo a causa del suo accesso alla Camera dei Comuni come ricercatore per Alicia Kearns, la deputata conservatrice, mentre lei presiedeva il comitato ristretto per gli affari esteri.