In some cases, of course, this would be true – but as a general principle applied to the whole of a population it became an insidious vindictive force: all those who succeeded were guilty of stealing wealth and advantage from all those who failed. Allowing people to prosper and achieve the rewards of their own ingenuity or hard work could not be acceptable because their success created inequality and was, in effect, a form of theft from those who lacked those fortunate traits. The only decent political solution was to take some of that advantage away and hand it out to those who, through no fault of their own, had achieved less. Wealth redistribution or, as it came to be known, “social fairness”, relied on the idea that even your apparent virtues – self-reliance, responsible behaviour, determination – were actually unfair privileges. If your actions are constructive and conducive to success, that is just the good luck with which you happened to be gifted at birth. The problem for contemporary democracy is that a great many people believe this too. In fact, it is probably the case that a majority of the populations of Western countries believe both of these arguments – that people should be rewarded for succeeding by their own efforts, and that they should be penalised by having to support those who have not made an effort. It has simply become impossible for societies to sustain this contradiction any longer.

In alcuni casi, ovviamente, questo sarebbe vero – ma come principio generale applicato all’intera popolazione divenne un’insidiosa forza vendicativa: tutti coloro che riuscirono erano colpevoli di rubare ricchezza e vantaggio a tutti coloro che fallirono. Permettere alle persone di prosperare e ottenere i frutti del proprio ingegno o del proprio duro lavoro non poteva essere accettabile perché il loro successo creava disuguaglianza ed era, di fatto, una forma di furto nei confronti di coloro a cui mancavano quelle caratteristiche fortunate. L’unica soluzione politica decente era quella di togliere parte di quel vantaggio e distribuirlo a coloro che, senza alcuna colpa, avevano ottenuto di meno. La redistribuzione della ricchezza o, come venne chiamata, “equità sociale”, si basava sull’idea che anche le tue apparenti virtù – fiducia in se stessi, comportamento responsabile, determinazione – fossero in realtà privilegi ingiusti. Se le tue azioni sono costruttive e portano al successo, questa è solo la buona fortuna di cui sei stato dotato alla nascita. Il problema per la democrazia contemporanea è che anche moltissime persone credono in questo. In effetti, è probabilmente vero che la maggioranza delle popolazioni dei paesi occidentali crede a entrambi questi argomenti: che le persone dovrebbero essere ricompensate per avere successo con i propri sforzi e che dovrebbero essere penalizzate dovendo sostenere coloro che non hanno fatto alcuno sforzo.È semplicemente diventato impossibile per le società sostenere ancora a lungo questa contraddizione.