Her novel, Finding Belle, is a family saga which takes the reader from Mombasa to the slightly less exotic environs of Milton Keynes. The central character is a girl named Mivvi. Her father, Fairfax, is a white Englishman who met her mother, Belle, a Kenyan Asian, while working in Africa. Belle arrives in Britain as a new bride but struggles with loneliness and mental illness. The novel is inspired by Jane Eyre, which Chakrabarti has read and re-read since childhood. “When I was a child it was all about Jane’s lack of love, then when I was a teenager it was all about the mad passion between Jane and Rochester. And as I grew up it was more, ‘My goodness, what a bastard Rochester is!’ When I read Jane Eyre a few years ago I was very struck by the fact that Bertha is physically, chemically ill, and I wanted to get under the skin of what that was like.” She drew on childhood memories when writing the character of Mivvi, who in one scene is teased and called the P-word in the playground. Did that happen to Chakrabarti, who grew up in Hull until the age of five and then in Birmingham? “Yes, it is something I had and it was very hurtful. “I was a little brown girl in the Seventies, the only Asian girl in my class at primary school. And although I will have been too young to have known anything about Enoch Powell, he hadn’t been that [long ago]. Football hooliganism was a real thing then and it was tainted with racism. And I was unsettled and frightened by these things, and they would make themselves felt in the playground in terms of language used and attitudes and so on. “But I don’t think children are racist. It’s just what they hear, what they pick up. And I do think that things are so different now. I know we go through our convulsions… but the distance we have travelled in the past 50 years means that the mainstream idea of what it is to be British is vastly broader and more generous than it was in the 1970s.” Spending time on X might suggest otherwise – does she not worry that a certain ugliness is creeping back into public discourse? “I think there is a sense of ‘better out than in’, instead of it festering underneath. At the same time, there are so many more people who have grown up with people with a different skin colour, who have mixed marriages or whose children or grandchildren have married someone with a different skin colour, and in that sense it’s much more integrated.” We’re a long way from the days when Moira Stuart received a barrage of hate mail for being a black woman reading the news. But Chakrabarti has not escaped it entirely. A few years ago someone was convicted for sending her “foul” stuff, including faeces in an envelope. She had cast that from her mind until prompted by our conversation. “You remember what you want to remember. Why would I want to remember?” When she was appointed as community affairs correspondent for the BBC in the late 1990s, a white male reporter told her that “the only way” she had advanced was because of her colour. “But this person was generally known as a sour, disgruntled person so I didn’t take it too much to heart.”

Il suo romanzo, Alla ricerca di Belle, è una saga familiare che porta il lettore da Mombasa ai dintorni leggermente meno esotici di Milton Keynes. Il personaggio centrale è una ragazza di nome Mivvi. Suo padre, Fairfax, è un inglese bianco che ha incontrato sua madre, Belle, un'asiatica keniota, mentre lavorava in Africa. Belle arriva in Gran Bretagna come nuova sposa, ma lotta contro la solitudine e la malattia mentale. Il romanzo è ispirato a Jane Eyre, che Chakrabarti ha letto e riletto fin dall'infanzia. "Quando ero bambino tutto ruotava attorno alla mancanza d'amore di Jane, poi quando ero adolescente era tutto incentrato sulla folle passione tra Jane e Rochester. E quando sono cresciuto era più, 'Mio Dio, che bastardo è Rochester!' Quando ho letto Jane Eyre qualche anno fa sono rimasto molto colpito dal fatto che Bertha sia fisicamente e chimicamente malata, e volevo capire come fosse." Ha attinto ai ricordi d'infanzia quando ha scritto il personaggio di Mivvi, che in una scena viene preso in giro e chiamato la parola P nel parco giochi. È successo anche a Chakrabarti, cresciuto a Hull fino all'età di cinque anni e poi a Birmingham? "Sì, è qualcosa che ho avuto ed è stato molto doloroso. "Ero una ragazzina bruna negli anni Settanta, l'unica ragazza asiatica della mia classe alle elementari. E anche se ero troppo giovane per sapere qualcosa di Enoch Powell, non lo era [molto tempo fa].Allora il teppismo calcistico era una cosa reale ed era contaminato dal razzismo. Ed ero turbato e spaventato da queste cose, che si facevano sentire nel cortile in termini di linguaggio usato, atteggiamenti e così via. "Ma non penso che i bambini siano razzisti. È solo quello che sentono, quello che capiscono. E penso che le cose siano così diverse ora. So che attraversiamo le nostre convulsioni... ma la distanza che abbiamo percorso negli ultimi 50 anni significa che l'idea tradizionale di cosa significhi essere britannici è molto più ampia e generosa di quanto non fosse negli anni '70." Trascorrere del tempo su X potrebbe suggerire il contrario: non teme che una certa bruttezza stia tornando ad insinuarsi nel discorso pubblico? "Penso che ci sia la sensazione di 'meglio fuori che dentro', invece di un'idea che si inasprisce. Allo stesso tempo, ci sono molte più persone che sono cresciute con persone con un colore della pelle diverso, che hanno matrimoni misti o i cui figli o nipoti hanno sposato qualcuno con un colore della pelle diverso, e in questo senso è molto più integrato." Siamo molto lontani dai giorni in cui Moira Stuart riceveva una raffica di lettere di odio perché era una donna di colore che leggeva le notizie. Ma Chakrabarti non è sfuggito del tutto. Qualche anno fa qualcuno è stato condannato per averle inviato materiale “sporco”, comprese le feci in una busta.L'aveva scacciato dalla mente fino a quando non è stata spinta dalla nostra conversazione. "Ricordi ciò che vuoi ricordare. Perché dovrei voler ricordare?" Quando fu nominata corrispondente per gli affari comunitari per la BBC alla fine degli anni ’90, un reporter bianco le disse che “l’unico modo” in cui era riuscita ad avanzare era grazie al suo colore. "Ma questa persona era generalmente conosciuta come una persona acida e scontenta, quindi non me la sono presa troppo a cuore."