Giorgia Meloni has a long history of defying expectations. She holds the record as Italy’s youngest cabinet member, at 31, and is its first female prime minister, thus overcoming two of Italian politics’ most formidable obstacles, gerontocracy and machismo. After she took office in autumn 2022, she quickly put to rest concerns that her post-fascist background would make her a foreign policy radical. Staunch support for Ukraine and a pragmatic relationship with EU leaders won her international credibility. Against this backdrop, the defeat she suffered in this week’s referendum – where Italians rejected the government’s proposed constitutional reform of the judiciary by 53.2% to 46.8% – appears all the more significant. Things were not supposed to go this way. Approval ratings for Meloni’s Brothers of Italy party have remained largely stable since 2022, a remarkable feat in Italian politics. She has also regularly outperformed most fellow European leaders in terms of popular support. And not long before the referendum, polls still had the yes campaign ahead. So what happened? One reason is that Meloni overestimated – and oversold – the appeal of a reform that had long featured in her coalition’s agenda. Approved along party lines in parliament, the reform proposed fully separating the careers of judges and public prosecutors, and consequently dividing the Consiglio Superiore della Magistratura (CSM), the judiciary’s self-governing body, into two. A third, newly formed council would have assumed oversight functions. As with the current CSM, two-thirds of these bodies’ members would have been magistrates and one-third legal experts appointed by parliament. Most controversially, they would have all been chosen through a lottery, rather than a vote.

Giorgia Meloni ha una lunga storia di sfida alle aspettative. Detiene il record di membro del governo più giovane d’Italia, a 31 anni, ed è la prima donna primo ministro, superando così due degli ostacoli più formidabili della politica italiana, la gerontocrazia e il machismo. Dopo essere entrata in carica nell’autunno del 2022, ha rapidamente messo a tacere le preoccupazioni che il suo background post-fascista l’avrebbe resa una politica estera radicale. Il convinto sostegno all’Ucraina e un rapporto pragmatico con i leader dell’UE hanno conquistato la sua credibilità internazionale. In questo contesto, la sconfitta subita nel referendum di questa settimana – in cui gli italiani hanno respinto la proposta di riforma costituzionale del sistema giudiziario proposta dal governo con una percentuale del 53,2% contro il 46,8% – appare ancora più significativa. Le cose non dovevano andare così. Gli indici di gradimento per il partito Fratelli d’Italia della Meloni sono rimasti sostanzialmente stabili dal 2022, un’impresa notevole nella politica italiana. Ha inoltre regolarmente sovraperformato la maggior parte dei leader europei in termini di sostegno popolare. E non molto tempo prima del referendum, i sondaggi davano ancora la campagna per il sì in vantaggio. Allora cosa è successo? Uno dei motivi è che la Meloni ha sovrastimato – e ipervenduto – l’attrattiva di una riforma che era da tempo presente nell’agenda della sua coalizione.Approvata in maniera partitica in Parlamento, la riforma proponeva la completa separazione delle carriere dei giudici e dei pubblici ministeri, e la conseguente divisione in due del Consiglio Superiore della Magistratura (CSM), l’organo di autogoverno della magistratura. Un terzo consiglio appena formato avrebbe assunto funzioni di supervisione. Come nel caso dell’attuale CSM, due terzi dei membri di questi organi sarebbero stati magistrati e un terzo esperti legali nominati dal Parlamento. La cosa più controversa è che sarebbero stati tutti scelti attraverso una lotteria, piuttosto che con un voto.