Hegseth has described his early life as having a “a Christian veneer but a secular core”. Born and raised in Minnesota, he pursued officer training while at Princeton and served multiple tours in Iraq, Afghanistan and Guantánamo Bay. (A longtime reservist, he left the service after being reported by fellow service members in 2021 for his Crusader tattoos, which have been associated with white supremacist and extremist groups.) He was elevated to leadership roles at two different advocacy groups for veterans only to be forced out over what the New Yorker called “serious allegations of financial mismanagement, sexual impropriety, and personal misconduct”. Twice divorced due to reported infidelity, he is now raising seven children with his third wife, whom he married in 2019. He paid $50,000 to a woman who accused him of rape in 2017, though he denies the allegation.

Hegseth ha descritto i suoi primi anni di vita come aventi "una patina cristiana ma un nucleo secolare". Nato e cresciuto in Minnesota, ha seguito l'addestramento da ufficiale mentre era a Princeton e ha prestato servizio in numerose missioni in Iraq, Afghanistan e Guantánamo Bay. (Riservista di lunga data, ha lasciato il servizio dopo essere stato segnalato da altri membri del servizio nel 2021 per i suoi tatuaggi da crociato, che sono stati associati a gruppi estremisti e suprematisti bianchi.) È stato elevato a ruoli di leadership in due diversi gruppi di difesa dei veterani, solo per essere costretto a lasciare l'incarico a causa di quelle che il New Yorker ha definito "gravi accuse di cattiva gestione finanziaria, scorrettezza sessuale e cattiva condotta personale". Divorziato due volte a causa di una denunciata infedeltà, ora sta crescendo sette figli con la sua terza moglie, che ha sposato nel 2019. Ha pagato 50.000 dollari a una donna che lo ha accusato di stupro nel 2017, anche se lui nega l'accusa.