Of course, mistakes will be expensive, but that, at least, is nothing new in international politics. The real uncertainty lies elsewhere because the previous era left behind an assumption that periods of chaos are eventually followed by the emergence of a new equilibrium. After disorder comes structure and after confrontation comes a new framework. But there’s no guarantee this time. The international system today isn’t an empty construction site waiting for a new design. After major world wars, old structures are often swept away on a vast scale, creating space for something new to emerge, and that’s not the case now. Instead, the world remains cluttered with institutions and habits inherited from previous eras. Many are discredited or dysfunctional, but they still exist. And even those states that attack these institutions most aggressively continue to use them whenever convenient. The United Nations system remains an example. Its authority has diminished, yet governments still appeal to it selectively when doing so serves their interests. Likewise, the structures created during the period of liberal globalization have proven more resilient than many expected.

Naturalmente, gli errori costeranno caro, ma questo, almeno, non è una novità nella politica internazionale. La vera incertezza è altrove, perché l’era precedente si è lasciata alle spalle il presupposto che i periodi di caos siano alla fine seguiti dall’emergere di un nuovo equilibrio. Dopo il disordine arriva la struttura e dopo il confronto arriva una nuova struttura. Ma questa volta non ci sono garanzie. Il sistema internazionale oggi non è un cantiere vuoto in attesa di un nuovo disegno. Dopo le grandi guerre mondiali, le vecchie strutture vengono spesso spazzate via su vasta scala, creando lo spazio per far emergere qualcosa di nuovo, e ora non è più così. Invece, il mondo rimane ingombro di istituzioni e abitudini ereditate da epoche precedenti. Molti sono screditati o disfunzionali, ma esistono ancora. E anche gli stati che attaccano queste istituzioni in modo più aggressivo continuano a usarle ogni volta che ciò risulta conveniente. Il sistema delle Nazioni Unite rimane un esempio. La sua autorità è diminuita, ma i governi continuano a farvi ricorso in modo selettivo quando ciò serve ai loro interessi. Allo stesso modo, le strutture create durante il periodo della globalizzazione liberale si sono dimostrate più resistenti di quanto molti si aspettassero.