Lennox is very much in favour of open debate more generally, I should note. We meet shortly after the recent row in his own university over Michael Foran, a Keeble College law professor, whose lecture series on gender identity was cancelled after protests by pro-trans activists – a decision which he deplores. “All these people looking for safe spaces and not wanting to hear other things! Let them go home to their mummies. It is the beginning of a totalitarianism of the mind.” “Universities moving towards teaching people only what they want to hear is the end of universities,” he adds. “And schools. We need to get back to the classical notion of teaching people how to think, not what to think.” Totalitarianism is in his crosshairs when it comes to AI too. The 82-year-old is devoting his formidable intellect and camera-ready persona these days to ringing loud alarm bells about a future dominated by robots because of its risk of falling into the hands of the malign operator. “It is a risky technology to put into hands of bad actors because it has the capacity to support authoritarianism and totalitarianism.” “The number one bad actor is the devil,” he adds, effortlessly switching between science and religion. “So you could say, AI can be used by the devil, but it can also be used by God.” Note that glimmer of hope, because, despite the book’s title, that is what Lennox seeks to convey: that AI’s replacement of human beings with a machine isn’t inevitable. In his lived-in suit and blue, open-necked shirt, he is settled in a deep armchair opposite me in Yarnton Manor, a Jacobean manor house outside Oxford, now used as a theological education centre. It feels a strange setting to discuss the technology of the future, but he explains that he prefers it as a meeting place to his home nearby where Sally, his beloved wife of 58 years, is now largely housebound because of illness (he himself has recently suffered a mild stroke and a bout of shingles).

Lennox è molto favorevole al dibattito aperto più in generale, dovrei notare. Ci incontriamo poco dopo la recente lite nella sua stessa università per Michael Foran, un professore di diritto del Keeble College, la cui serie di conferenze sull’identità di genere è stata cancellata dopo le proteste degli attivisti pro-trans – una decisione che deplora. "Tutte queste persone che cercano spazi sicuri e non vogliono sentire altro! Lasciamoli tornare a casa dalle loro mamme. È l'inizio di un totalitarismo della mente". “Il fatto che le università si muovano verso l’insegnamento alle persone solo di quello che vogliono sentire è la fine delle università”, aggiunge. "E le scuole. Dobbiamo tornare al concetto classico di insegnare alle persone come pensare, non cosa pensare." Il totalitarismo è nel suo mirino anche quando si tratta di intelligenza artificiale. L'82enne sta dedicando in questi giorni il suo formidabile intelletto e la sua personalità pronta per la telecamera a suonare forti campanelli d'allarme su un futuro dominato dai robot a causa del rischio di cadere nelle mani dell'operatore maligno. “È una tecnologia rischiosa da mettere nelle mani di cattivi attori perché ha la capacità di sostenere l’autoritarismo e il totalitarismo”. “Il cattivo attore numero uno è il diavolo”, aggiunge, passando senza sforzo dalla scienza alla religione.“Quindi si potrebbe dire che l’intelligenza artificiale può essere usata dal diavolo, ma può anche essere usata da Dio”. Notate quel barlume di speranza, perché, nonostante il titolo del libro, questo è ciò che Lennox cerca di trasmettere: che la sostituzione degli esseri umani con una macchina da parte dell’intelligenza artificiale non è inevitabile. Con il suo abito vissuto e la camicia blu a collo aperto, è seduto su una poltrona di fronte a me nello Yarnton Manor, un maniero giacobino fuori Oxford, ora utilizzato come centro di educazione teologica. Sembra un ambiente strano per discutere della tecnologia del futuro, ma spiega che lo preferisce come luogo di incontro alla sua casa vicina dove Sally, la sua amata moglie di 58 anni, è ora in gran parte costretta a casa a causa di una malattia (lui stesso ha recentemente avuto un lieve ictus e un attacco di herpes zoster).